PFAS, « poison du siècle » ? Dix-huit rédactions internationales, dont Le Monde, ont publié ce jeudi une vaste enquête sur la présence des PFAS ou substances per et polyfluoroalkylées en Europe. 17 000 sites contaminés au-delà de 10 ng/L – limite de qualité fixée par l’UE – ont été recensés, dont 900 en France.

Peu connues du public, elles se nichent pourtant dans une foule d’objets courants : le revêtement des poêles en Téflon, le tissu déperlant des vestes en Gore-Tex ou encore les mousses anti-incendie. Utilisées en masse depuis les années 1940 par l’industrie, elles possèdent une exceptionnelle stabilité chimique.

Présents dans le sang de toute la population

Mais c’est précisément cette persistance qui les rend quasi-indestructibles une fois présentes dans l’environnement… ou le corps humain. En France, il est établi que les PFAS sont présentes dans le sang de la totalité de la population, adultes comme enfants.

Certaines ont été interdites, d’autres sont supposées être sans danger pour la population. Pourtant, l’enquête montre que les PFAS, cancérogènes et perturbateurs endocriniens, coûteraient chaque année entre 52 et 84 milliards d’euros aux systèmes de santé européens.

Un coût sanitaire et environnemental à l’échelle d’un continent, occulté depuis des années par les industriels et les pouvoirs publics. Aux États-Unis, le scandale a éclaté dans les années 1980-1990 avec le combat de l’avocat Robert Bilott contre le géant biochimique DuPont, mis en scène dans le film Dark Waters (Todd Haynes, 2020). Mais, constatent les auteurs, « si les États-Unis ont pris la mesure de l’ampleur, le scandale n’a pas pour autant traversé l’océan Atlantique ».