Le chanvre, dans sa version la moins "stupéfiante" (peu concentrée en molécules psychotropes), est le champion des métamorphoses. Cannabis sativa fut domestiqué en Asie de l’Est au Néolithique, puis cultivé en Asie centrale et en Europe pour ses graines et ses fibres filées en cordages. Planté dans des "chènevières" (canabiera en provençal, d’où le nom de la Canebière, Marseille étant un grand comptoir de chanvre), il accompagna l’âge d’or de la marine à voile. Puis s’offrit une autre vie dans le textile, avant l’avènement du coton et du nylon.

Plus de 500 plantes, issues d’une centaine d’espèces, ont été rajoutées à la collection végétale qui s’y trouvait déjà. Mais ces plantes ne sont pas comme les autres. Elles ont un mode de vie très particulier : elles sont ce qu’on appelle des épiphytes.

Fibre sensible en France.

Désormais premier producteur européen de chanvre, la France innove à travers des brevets tels que le « béton de chanvre préfabriqué ». L’apogée des surfaces cultivées dans l’Hexagone remonte, elle, au XIXe siècle, conséquence de l’importance stratégique de sa fibre. À l’époque du commerce triangulaire, les étoffes réalisées en Cannabis sativa étaient échangées contre des fourrures, et même des esclaves…

Sacré livre allemand

Le premier ouvrage imprimé de l’histoire, en 1456, l’a été majoritairement sur du papier de chanvre ! Il s’agit de la Bible dite "à 42 ligne", éditée à Mayence par Gutenberg. Et pourtant, quatre siècles plus tard, sous l’influence du Canada et des États-Unis, à la tête d’énormes ressources forestières, le bois a fini par supplanter Cannabis sativa dans l’industrie papetière mondiale.

Pharmacopée chinoise

Aujourd’hui, certaines variétés de chanvre sont sélectionnées à des fins thérapeutiques pour leur teneur plus ou moins élevée en molécules aux propriétés euphorisantes (THC), ou relaxantes (CBD). Mais la première utilisation documentée de la plante en médecine eut lieu en Chine : un texte daté de l’an 2727 av. J.-C. évoquait ses propriétés sédatives, ainsi que ses vertus contre le paludisme et les rhumatismes.