Les Indes, riches en épices et en pierres précieuses, ont fait rêver les Européens dès le Moyen Âge et c’est pour les atteindre qu’Espagnols et Portugais se lancent dans des explorations maritimes.

En définitive, au XVIIIe siècle, les Portugais ne tiennent plus que quelques comptoirs côtiers tandis que Français et Britanniques entrent en concurrence pour le partage des dépouilles de l’empire moghol, en pleine déliquescence. Ce sont les seconds qui l’emportent.

Triomphe des marchands anglais

La conquête est menée par la Compagnie britannique des Indes (« East Indian Company »), une compagnie commerciale de droit privé dont le seul souci est de distribuer un maximum de dividendes à ses actionnaires. Cette association de marchands fait appel à des généraux pour soumettre les princes indiens. Robert Clive remporte une victoire décisive à Plassey, en 1757. Dès lors, tout en respectant l’autonomie nominale des rois et princes locaux, la Compagnie va unifier par étapes le sous-continent (une première depuis l’Antiquité !).

La soumission des princes indiens, tant hindouistes que musulmans, se fait essentiellement avec des soldats indigènes (les Cipayes) et un financement par l’impôt sur les sujets indiens !... La pratique de s’approprier les principautés des maharadjas disparus sans descendance mâle permet à la Compagnie, aussi appelée « John Company », d’étendre ses possessions sans risque. L’empereur de Delhi, héritier de la prestigieuse dynastie moghole, n’est lui-même qu’un pantin dans les mains des gouverneurs généraux (Dalhousie puis Canning).

Mais la révolte des Cipayes (en anglais : Indian Mutiny ou Sepoys Rebellion), en 1857, ébranle la domination britannique. Le gouverneur Lord Canning surmonte l’épreuve mais pour éviter sa répétition, le gouvernement abolit la Compagnie et administre la colonie en direct. Le 1er janvier 1877, sur une suggestion de son Premier ministre Benjamin Disraeli, la reine Victoria est proclamée impératrice des Indes. C’est l’avènement du British Raj (l’Empire britannique en anglo-hindi).