Dans les interventions d’Oskar Lafontaine, il y a toujours cette envie d’en découdre. Sans que l’on sache vraiment ce qui compte le plus pour l’ancien patron des sociaux-démocrates (SPD), aujourd’hui chef de file de Die Linke, le parti de la gauche radicale allemande : remporter une bataille ou jouer les trouble-fête, à quelques semaines des élections législatives du 27 septembre.

Le revoilà qui bat les estrades électorales en Sarre, un petit Land de l’ouest de l’Allemagne, où il est candidat aux régionales du 30 août. Il a déjà dirigé cette région frontalière de la France entre 1985 et 1998 sous les couleurs du SPD. En troisième position, son parti y est aujourd’hui crédité de 18 % des voix, aux dépens de ses anciens camarades. Sans une alliance avec Die Linke, les sociaux-démocrates n’ont aucune chance de renverser l’actuel gouvernement du chrétien-démocrate (CDU) Peter Müller.

Pour Oskar Lafontaine, la campagne régionale se confond avec celle des législatives. Tête de liste de son parti aux élections générales, il veut montrer qu’il est capable de servir d’aiguillon. A Sarrebruck, devant plusieurs centaines de sympathisants, le fougueux Sarrois cogne tous azimuts : contre la chancelière CDU, Angela Merkel, contre ses alliés « néolibéraux » du FDP avec lesquels elle voudrait former une coalition après les législatives, contre le SPD, bien sûr, à l’origine des dernières réformes du marché du travail. Il dénonce leurs « combines », leur complicité dans le démantèlement de l’Etat social.

Le trublion de la gauche allemande rappelle les promesses de Die Linke : la suppression de la retraite à 67 ans, une prolongation des allocations-chômage, un salaire horaire minimum à 10 euros, la gratuité des frais universitaires...

Celui qui se veut le héraut de la classe ouvrière affirme qu’il suffit de prendre l’argent où il se trouve : « Il faut davantage taxer les riches », lance-t-il en cette fin d’après-midi ensoleillée. Dans une ambiance de kermesse où bières et saucisses grillées sont distribuées en abondance « à des prix sociaux », le public applaudit, ravi, sa revendication d’un impôt sur la fortune. Il l’a baptisé « l’impôt des millionnaires ».

En ces temps de crise économique, le « linkspartei » n’a pourtant plus le vent en poupe comme il y a un an. A l’époque troisième force politique du pays, le parti qui réunit depuis 2007 les héritiers des communistes de l’ex-RDA et les déçus de la social-démocratie est aujourd’hui relégué à la dernière place dans les sondages, entre 9 % et 11 %, derrière le FDP et les Verts.

Mais pour le SPD, la capacité de nuisance d’Oskar Lafontaine est toujours grande. Car Die Linke chasse sur ses terres : les chômeurs, les retraités, les ouvriers sont leur clientèle commune. Incapables de trouver la parade, les sociaux-démocrates sont au plus bas dans les intentions de vote. Le dernier sondage Infratest-Dimap, publié le 13 août, les situe à 22 %.

« Sur les sujets essentiels, comme les questions sociales, le SPD a perdu son identité. Voilà pourquoi il est si faible », confie l’ancien ministre des finances de Gerhard Schröder qui avait quitté avec fracas, en 1999, ce parti devenu trop centriste à son goût. Depuis, jusque dans l’aile gauche du SPD, M. Lafontaine passe pour un inconsistant et un « populiste ». Un traître aussi qui n’a cessé, pour remonter la pente, de vilipender ses anciens amis.

Reste un dilemme : en refusant à long terme de coopérer avec Die Linke, les sociaux-démocrates risquent de s’infliger une interminable cure d’opposition. Dans les Länder de l’ex-RDA, le SPD est certes prêt à s’allier avec les anciens communistes. La ville-Etat de Berlin est d’ailleurs gouvernée par une coalition dite rouge-rouge. Mais à l’Ouest, une collaboration entre les frères ennemis reste un tabou.

A moins que les élections en Sarre ne changent la donne. M. Lafontaine sait qu’il n’a presque aucune chance de s’y faire élire ministre-président. Mais il y reste fort populaire. Surnommé le Kumpel (« copain »), il aime déambuler dans les rues de Sarrebruck pour prouver que son aura est intacte. Très à l’aise sur ses terres, il serre des mains, tutoie, offre des photos Polaroid dédicacées. « Ici, on le surnomme toujours le Napoléon de la Sarre », s’amuse un militant.

Le chrétien-démocrate Peter Müller, dont la réélection n’est pas assurée, l’a une fois désigné comme son principal adversaire. Quant au candidat social-démocrate, Heiko Maas, il s’est dit prêt à négocier avec Die Linke en fonction des résultats du scrutin. « C’est un premier pas, dit M. Lafontaine. Le SPD doit nous considérer comme une option de pouvoir crédible. » D’ici les législatives de 2013, peut-être...

Marie de Vergès

* Article paru dans le Monde, édition du 18 août 2009