Sous le règne de l’empereur Justinien Ier (527-565 après JC), une mystérieuse plaie s’est propagée de la vallée du Nil à Constantinople et a achevé l’Empire romain. Apparue pour la première fois en Chine et dans le nord de l’Inde, la « peste noire » ( Yersinia pestis ) a rayonné dans toute la Méditerranée et dans le nord de l’Europe. Elle pourrait bien avoir tué près de la moitié de la population mondiale, environ 50 millions de personnes.