La maladresse de l’empereur Napoléon III a provoqué en juillet 1870 une guerre entre la France et la Prusse.

Leur pays étant envahi par les armées allemandes coalisées autour de la Prusse, les Français sont contraints de signer un armistice le 28 janvier 1871. Mais au sud de l’Alsace, la ville fortifiée de Belfort continue de résister à l’envahisseur.

Colonel têtu

Le colonel Pierre Marie Denfert-Rochereau (48 ans), gouverneur de la ville, n’accepte de rendre les armes que sur un ordre exprès du gouvernement de la Défense nationale, présidé par Adolphe Thiers. Le gouverneur se rend enfin le 18 février 1871, après un siège de 103 jours. Belfort sauve ainsi l’honneur de l’armée française, sali par la défaite piteuse de MacMahon et Napoléon III à Sedan et par la reddition ignonimieuse de Bazaine, à Metz.

À Francfort, lors des négociations du traité de paix définitif, Thiers demande que la ville et son territoire restent à la France, à la différence du reste de l’Alsace. Mais en contrepartie, il doit céder au vainqueur un morceau supplémentaire de la Lorraine. Eu égard à sa glorieuse résistance, le territoire de Belfort acquiert le statut de département.