Ville universitaire de 50.000 habitants, Charlottesville, en Virginie, avait déjà vu débarquer le 8 juillet des dizaines de membres du Ku Klux Klan.

Charlottesville doit sa récente irruption dans l’actualité à la seule présence dans l’un de ses jardins publics d’une imposante statue équestre du général Robert Lee, qui a dirigé les troupes confédérées des États esclavagistes pendant la guerre de Sécession. En décidant par un vote démocratique en février de déboulonner ce monument, la municipalité était loin d’imaginer qu’il deviendrait un point de ralliement national des groupuscules radicaux, racistes et antisémites prônant la suprématie de la race blanche. Des groupes qui ont vécu comme un affront le changement de nom du jardin public : anciennement nommé « Lee Park », le jardin est devenu l’« Emancipation Park ».

Une quarantaine de partisans du Klu Klux Klan s’étaient donc réunis le 8 juillet pour défendre la statue confédérée de Charlottesville. Ce rassemblement autorisé par l‘administration avait suscité une vive émotion aux États-Unis, où les mouvements d’extrême droite les plus radicaux se sentent pousser des ailes depuis la campagne présidentielle victorieuse de Donald Trump.